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"Venus-Express": con éxito en el espacio

Luna Bolívar Manaut9 de noviembre de 2005

Esta mañana salió de Baikonur, Kazajstán. Dos horas después contactó con éxito con el Centro de Operaciones Espaciales de Darmstadt, Alemania: la segunda sonda planetaria de la Agencia Espacial Europea va camino a Venus.

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"Venus-Express" alcanzará su planeta dentro de cinco meses.Imagen: ESA / AOES Medialab

"Venus-Express" es la hermana pequeña de "Mars-Express", lanzada a Marte en diciembre de 2003, y la segunda sonda que la Agencia Espacial Europea (AEE) envía a otro planeta. Su construcción se llevó a cabo en un tiempo récord, gracias a que los científicos de la AEE pudieron aprovechar la tecnología desarrollada para el viaje a Marte, readaptada a las condiciones mucho más extremas de Venus. Tres de los siete instrumentos que "Venus-Express" lleva a bordo para estudiar la superficie de Venus son herencia de "Mars-Express". Otros dos provienen de la sonda-cometa "Rosetta", y los dos restantes son completamente nuevos.

Estaba planeado que "Venus-Express" comenzara su viaje hace dos semanas, pero un problema del cohete portador provocó el retraso en el lanzamiento.

Examinando a Venus

BdT ESA Start der Sonde Venus Express, Baikonur
"Venus-Express" fue lanzada hoy miércoles a las 9.33 hora local.Imagen: ESA

En abril de 2006, después de cinco meses en el espacio y 350 millones de kilómetros recorridos, la nueva sonda alcanzará Venus. El tamaño de Venus es aproximadamente igual al de la Tierra pero su masa es mucho mayor, y en consecuencia, también lo es su campo gravitatorio. Al acercarse a Venus, la sonda tendrá que poner sus motores a pleno rendimiento para frenar a una velocidad de 1,3 km/s, gastando en la acción 570 k de combustible.

Durante dos días de Venus, 486 días en la Tierra, "Venus-Express" intentará descifrar los misterios del planeta del sistema solar más parecido al nuestro. Dependiendo de las condiciones en las que se encuentre la sonda, la misión se prolongará o acabará tras este periodo.

El objetivo de "Venus-Express" es estudiar la temperatura, la estructura y la composición de la atmósfera de Venus. También se quiere rastrear el planeta en busca de posible actividad volcánica, de moléculas de agua u oxígeno y de restos de azufre.

El gran misterio de Venus

Venus Express Mission der ESA Sojus-Trägerrakete
La sonda pesa 1.240 kilos y en su construcción participaron 14 países.Imagen: dpa

Por tamaño, conformación y materia, Venus es el planeta más similar a la Tierra. Sin embargo, en los últimos 4.600 millones de años ha evolucionado de manera totalmente diferente. La atmósfera de Venus está sometida a temperaturas extremas, grandes presiones y a un desmesurado efecto invernadero.

"En algún momento, Venus y la Tierra tuvieron que parecerse mucho. Tenemos que comprender por qué y cómo pudieron desarrollarse tan distintamente para que en un planeta surgiera vida, mientras el otro se convertía en un infierno", dijo Jean-Jacques Dordain, director general de la AEE.

Los científicos esperan intrigados la información de "Venus-Express", muy valiosa para entender la situación que podría vivirse en nuestro planeta en caso de que el cambio climático llegue hasta sus últimas consecuencias. "Con 'Venus-Express' queremos demostrar que la exploración de los planetas es de gran importancia para nuestra vida en la Tierra", declaró Dordain.