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L'Homme, vieilli de 400.000 ans

Céline Verger5 mars 2015

Une récente découverte en Ethiopie vient contester les estimations sur la date de l'apparition de l'espèce humaine. En fait, l'Homme serait apparu 400.000 ans plus tôt que supposé jusqu'ici.

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Äthiopien Wüste Danakil
Le désert du Danakil en EthiopieImage : picture-alliance/dpa

Cette nouvelle découverte... il s'agit seulement de quelques centimètres de mâchoire humaine avec quatre dents, mais elle en dit long sur l'histoire de l'Homme. Retrouvés dans la région du Danakil, au nord-est de l'Éthiopie, cette découverte vient en effet de vieillir l'existence de notre espèce de 400.000 ans. En réalité selon des experts, ce fossile a environ 2,8 millions d'années.

Avant cela il y avait l'australopithèque, un genre d'hominidé disparu. Le plus célèbre de la même lignée, Lucy, a vécu il y a environ trois millions d'années. Elle avait déjà quelques traits humains. Mais jusqu'à présent il manquait toute preuve de connexion entre le passage de Lucy à l'Homo sapiens. Cette mâchoire retrouvée résout enfin le mystère.

Fossil Lucy
Les restes fossiles de "Lucy"Image : Haimanot Tiruneh

Ce nouveau fossile, possède tant bien des caractères propres aux australopithèques, soit à la famille de Lucy, qu'aux premiers Homo sapiens. Cette trouvaille prouve donc bien la transition entre ces deux groupes.

Symbolbild Homo Sapiens Schädel eines Menschen
Crânes d'Homo Sapiens au Musée des Sciences naturelles de BerlinImage : picture-alliance/dpa/J. Kalaene

Reste à savoir ce qui a déclenché cette transformation. Une hypothèse couramment avancée est celle d'un changement de climat. L'environnement, devenu plus sec aurait alors favorisé les espèces plus adaptées au paysage ouvert de la savane.