Acorazado Graf Spee: historia de un reflote

Un águila de metal de aproximadamente dos metros de altura, con una esvástica en sus garras es izada lentamente del agua, bajo la atenta mirada de un buzo. El equipo que la saca del fondo del Río de la Plata frente a Montevideo da gritos de alegría y se abraza. La operación ha sido todo un éxito.

El águila del Admiral Graf Spee es sacada del agua.

Pero no fue sino el comienzo de una disputa internacional con todos los ingredientes de una novela de suspense. La historia había comenzado siete décadas antes, cuando, el 21 de agosto de 1939, el barco de guerra alemán Admiral Graf Spee zarpa del puerto de Wilhelmshaven en misión secreta.

El águila del Admiral Graf Spee, ya fuera del agua.

El Graf Spee era un acorazado de bolsillo de la Marina de Guerra alemana. Fue construido en el marco del los términos del Tratado de Versalles, que no permitía a Alemania tener buques de guerra de más de 10.000 toneladas de desplazamiento. No obstante, tecnológicamente, el barco era uno de los más modernos de su tiempo: rápido, muy maniobrable y con enorme poder de fuego.

Al comenzar la II Guerra Mundial, con la invasión de Polonia por parte de Alemania, el capitán del Graf Spee, Hans Langsdorff, abre el sobre sellado que llevaba consigo y se entera de la misión.

En la orden del Mando Naval de la Reichsmarine se lee que el buque deberá “alcanzar el Atlántico sin dejarse ver, evitando a tiempo todo buque que pudiera aparecer en el horizonte”. Su misión consiste en “destruir por todos los medios los buques que aseguran el abastecimiento del enemigo”, o sea, fundamentalmente británicos.

Entre septiembre y diciembre de 1939, el Admiral Graf Spee hundió nueve buques mercantes en el Atlántico sur y el océano Índico. Los británicos, alarmados, comenzaron su persecución. En la mañana del 13.12.1939, el Graf Spee estaba a algunos cientos de kilómetros de la costa frente al estuario del Río de La Plata. Unas horas más tarde comienza lo que se conoce como la Batalla del Río de la Plata.

El Graf Spee se enfrenta con los cruceros británicos Exeter, Ajax y Achilles. Todos los navíos sufren graves daños. El capitán del Graf Spee decide finalmente entrar en el puerto de Montevideo. El Gobierno uruguayo, neutral, le permite una estadía de 72 horas, pero no le autoriza realizar grandes reparaciones. Obligado a salir a mar abierta, donde lo esperan navíos de guerra británicos, el capitán decide hundir su buque. Al día siguiente se suicidará en un hotel de Buenos Aires.

Muchos años más tarde comenzarán los intentos de extraer de las aguas partes del buque. En 1997, uno de los cañones fue rescatado, reparado y está expuesto en la actualidad en un predio del Museo Naval de Uruguay en Montevideo. En 2004 se extrajo el dispositivo de puntería: un telémetro de 27 toneladas. En 2006 fue izada una gran águila de bronce (400 kg de peso, dos metros de altura por 2,6 de longitud) con una corona de roble enmarcando una esvástica en sus garras que adornaba la popa del Admiral Graf Spee.

DW-WORLD entrevistó a Alfredo Etchegaray, miembro del equipo que extrajo el águila, sobre los temas y problemas que el intento de reflotamiento del buque o de algunas de sus partes ha sacado también a luz.

DW-WORLD: ¿Cuál es estado actual de las actividades para sacar el Graf Spee del mar y qué se ha logrado hasta ahora?

Alfredo Etchegaray: En el momento las actividades han sido suspendidas por decisión de la Prefectura Nacional Naval, que es la autoridad que entiende en materia de autorizaciones de operaciones de rescates de buques hundidos. Se ha logrado rescatar el telémetro y el águila de bronce, además de un cañón de 155 mm expuesto ahora en el Museo Naval.

¿Se intenta rescatar todo el barco o partes de él?

Ésta es una copia del contrato de compra-venta de los restos del Graf Spee, dice el equipo que ahora intenta reflotarlo.

Si bien de acuerdo con los estudios realizados, el buque se encuentra fraccionado en tres partes, la intención es rescatar todo el barco, o estudiar la viabilidad de una escollera de protección para hacer un museo subacuático. El obstáculo es el gran costo.

¿Por qué se lo intenta izar?

Debido a que fue un acorazado muy adelantado tecnológicamente en su época, a su desempeño en batallas navales y en especial a la batalla naval que protagonizó con los barcos ingleses en las aguas del Río de la Plata. En estas latitudes fue el único capítulo bélico que se vivió de la II Guerra Mundial. Resulta muy atractivo para su divulgación histórica y para la prensa internacional.

¿Qué partes se han rescatado ya y qué se ha hecho con ellas?

El telémetro y el águila de bronce con el escudo de la esvástica. El telémetro se encuentra exhibido en la explanada que precede al edificio de la ANP, por decisión de la misma. El águila se encuentra a resguardo por decisión de la Armada. Por dicho motivo, preferimos no ser nosotros quienes públicamente revelemos el lugar.

¿Cuál es la situación legal del barco?

El barco pertenece al Estado uruguayo, cualquier otra posición que se haya manejado, no tiene fundamento legal. Es el Gobierno uruguayo quien puede disponer sobre el mismo. Nosotros somos contratantes para su rescate. Cabe aclarar que en cuanto a los objetos rescatados, poseemos derechos sobre ellos.

¿Cuál es la posición del Gobierno uruguayo respecto al izamiento y rescate?

De acuerdo con el último decreto, n.º 306, sobre la materia, se dejaría sin efecto el contrato. Lo que sucederá de allí en más, lo desconocemos.

El Gobierno alemán parece no querer que se lo rescate. ¿Por qué?

Imagen computarizada del Graf Spee, realizada por el equipo del proyecto de izamiento a partir de imágenes de sonar .