Nichts ist schneller als das Licht - mit konstanter Geschwindigkeit von 299.792 Kilometern pro Sekunde breitet es sich aus. Das ändert sich auch nicht, wenn sich die Lichtquelle oder ihr Betrachter bewegt.
Lichtgeschwindigkeit Teil 1: Lichtforscher
Die Lichtgeschwindigkeit verändert sich nie, sie gilt immer und überall und ist eine Naturkonstante. Diese Forderung Einsteins war die Basis für seine Spezielle Relativitätstheorie. Doch stimmt dies tatsächlich? Europäische Forscher wollen das mit einem Experiment im Weltraum herausfinden. In den kommenden Jahren soll der Satellit OPTIS ins All starten. Mit ihm wollen die Wissenschaftler untersuchen, ob die Lichtgeschwindigkeit in allen Himmelrichtungen gleich groß ist. Sollte das nicht der Fall sein - hierfür glauben die Forscher Indizien gefunden zu haben - müssten die Physiker ihr heutiges Bild vom Universum überdenken.
Lichtgeschwindigkeit Teil 2: Radarsatellit
Über die Lichtgeschwindigkeit ist auch festgelegt, wie lang ein Meter ist. Wichtig ist dies für alle Arten von Entfernungsmessung, wie sie z.B. der Radarsatellit Terra-SAR-x durchführen soll. Er wird ab 2006 die Erde aus dem Weltall vermessen, mit einer solch hohen Auflösung wie bisher noch nie im zivilen Bereich. Der neue Satellit kann zum Beispiel genau verfolgen, wie sich Megacities ausbreiten. Das hilft besonders den Schwellen- und Drittweltländern, frühzeitig Straßen, Kanäle und Wasserleitungen zu planen. Später wird TerraSAR-X die Erde auch dreidimensional aufnehmen. Aus den Daten soll dann ein sehr genaues Höhenprofil entstehen. Wichtig vor allem für solche Gebiete, wo kaum Karten existieren. Archäologen könnten damit unter anderem gezielt nach prähistorischen Siedlungsplätzen suchen.
