21 de maio de 1993
A noite escura envolvia o planetário da Universidade do Arizona: horário normal de trabalho para o astrônomo e sky-scout Tom Gehrels. Com a ajuda de programas de computador, ele estava vasculhando o céu, descobrindo às vezes pequenos planetas, os chamados asteroides. Sete mil deles já haviam sido localizados e analisados dessa forma.
Mesmo que alguns asteroides passem muito próximos à Terra, eles são frequentemente tão pequenos que um telescópio comum não é suficiente para rastreá-los. E, às vezes, a região é tão iluminada à noite,que não se pode reconhecer nada com exatidão.
Descoberta na África
Foi por isso que o engenheiro e astrônomo amador Wolfgang Paech escolheu outro país para as suas observações celestes, em vez da Alemanha, densamente povoada: "A Namíbia é uma das melhores regiões para a astronomia, em razão do ar seco e das poucas cidades existentes no país."
Foi naquele país africano que Wolfgang Paech fez, finalmente, uma descoberta: "Fiz lá fotografias com uma câmara especial para a astronomia e, em casa, durante a avaliação do material com ajuda do computador, chamou a atenção um pequeno rastro de planetóide. Ele foi então estudado detalhadamente".
Dúvidas sobre o tamanho
Também no dia 21 de maio de 1993, no Arizona, foi feita uma descoberta. O sky-scout Gehrels descobriu uma rocha no céu. A pedra se deslocava com uma velocidade de 77 mil quilômetros por hora, passando ao largo da Terra: era um asteroide muito pequeno. As avaliações de tamanho variam entre o tamanho de um carro, de uma locomotiva ou de um navio-tanque. O asteroide, cujo peso foi avaliado em 6 mil toneladas, recebeu o nome KA2.
O KA2 passou o nosso planeta azul a uma distância de 145 mil quilômetros, ou seja, a meio caminho da Lua, o que na época lhe valeu um registro no livro Guiness dos Recordes como o asteroide que passou mais próximo da Terra. Para os astrônomos, essa distância é mínima.
Contudo, esse recorde só durou um ano, pois Jim Scotti, um colega de Gehrels, descobriu outro asteroide que passou ainda mais próximo da Terra. Mas o KA2 mantém ainda outro recorde: com o seu diâmetro de 4 a 9 metros, ele é o menor asteroide que cruzou a órbita terrestre.